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본성의 청정함 의미
불상 대좌, 광배 등에 상징적인 문양 사용
연꽃은 진흙이나 더러운 물에서 자라지만 결코 더러움에 물들지 않는 아름다운 꽃이다. 마치 부처님과 중생의 본성이 청정하여 세속에 물들거나 집착하지 않는 것과 같다고 하여 불교를 상징하는 꽃이 되었다.
즉 연꽃이 주변을 정화시키듯이 부처님은 이 세상을 정화시키시며, 연꽃이 더러움 속에 있지만 더러움에 때묻지 않는 것처럼 우리의 본성도 그와 같다고 하여 소중히 여겨왔던 것이다.
연꽃에는 법계진여(法界眞如)의 4가지 덕인 향(香)·정(淨)·유연(柔軟)·가애(可愛)가 있다고 하여, 불상의 대좌(臺座)나 광배(光背) 뿐만 아니라 석탑과 기와 등에 상징적인 문양으로 사용되었다.
그리고 연꽃을 극락세계를 상징하는 꽃으로 보았기 때문에 극락세계를 연찰(蓮刹) 또는 연방(蓮邦)이라고도 한다.
연꽃은 석가모니 부처님의 탄생 설화에도 등장하고 있다.〈수행본기경〉이나〈불본행집경〉에 보면, 부처님이 룸비니 동산에서 탄생하시어 사방으로 각각 일곱 걸음을 걸었는데 옮기는 걸음마다 수레바퀴 같은 연꽃송이가 피어올라 그 발걸음을 받쳐주었다고 한다.
연꽃은 인도 신화에도 언급되고 있는데, 창조주 브라마는 이 연꽃 속에서 우주를 창조했다고 전한다. 그리고 서양에서는 연꽃을 ‘로터스’라 하여 내세에 무한한 생명을 부여하는 재생의 상징으로 생각했고, 해가 뜰 때 꽃이 피고 해가 지면 꽃이 진다고 하여 태양숭배사상과 관련시켜 신성시하였다.
연꽃의 열매인 연자(蓮子)는 수명이 길어 3천년이 지난 후에 심어도 꽃을 피운다고 하여 불생불멸을 상징한다. 그래서 연자로 염주를 만들기도 한다.
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불교의 이해 
